Fille de Georges Zourabichvili et de Nathalie Von Pelken, Hélène Carrère d’Encausse descend d'une famille d'aristocrates géorgiens originellement fortunée qui connut, après la révolution russe, une grande pauvreté. Compte parmi ses ancêtres de grands serviteurs de l’Empire, des contestataires du même Empire, le président de l’Académie des sciences sous Catherine II et trois régicides. Cette hérédité la prédisposait naturellement à l’étude de l’histoire et de la science politique qu'elle a enseignées à la Sorbonne avant de transférer sa chaire professorale à l'Institut d'études politiques de Paris.

Elle a étudié à la Sorbonne à Paris où elle a obtenu un doctorat en histoire, puis un doctorat d'État ès lettres et sciences humaines. Elle est aussi diplômée de l’Institut d’études politiques (Sciences Po) de Paris.

Professeure d'histoire à l'université Paris I-Panthéon Sorbonne et professeure des universités à l'IEP de Paris, ancien membre du comité directeur de l'Institut d'études slaves, administratrice de l'East-West Institute for Security Studies à New York (États-Unis), vice-présidente des Archives diplomatiques françaises, Hélène Carrère d’Encausse est aussi professeure invitée dans de nombreuses universités étrangères, en Amérique du Nord et au Japon surtout, elle est docteur honoris causa de l’Université de Montréal et de l'Université Catholique de Louvain.

Membre de l'Académie française (élue le 13 décembre 1990 à la succession de Jean Mistler), elle fut élue au Parlement européen en juin 1994 pour cinq ans, puis secrétaire perpétuel de l'Académie française le 21 octobre 1999, membre étranger de l'Académie des sciences de Russie (depuis 2003), des Académies de Belgique, Roumanie, Géorgie et d'Athènes (Grèce).

Elle a publié :

• L'Union Soviétique de Lénine à Staline, Éditions Richelieu, 1972, 442 p.
• L'Empire éclaté, Flammarion, Paris, 1978, 320 p. (prix Aujourd'hui).
• Staline. L'Ordre par la terreur, Paris, Flammarion, 1979, 288 p.
• Le Pouvoir confisqué. Gouvernants et gouvernés en URSS, Paris, Flammarion, 1980, 336 p.
• Le Grand Frère : l'Union soviétique et l'Europe soviétisée, Paris, Flammarion, 1983, 384 p.
• La Déstalinisation commence, Paris, Complexe, 1984, 208 p.
• Ni Paix ni Guerre : le nouvel empire soviétique ou du bon usage de la détente, Paris, Flammarion, 1986, 396 p.
• Le Grand Défi : bolcheviks et nations, 1917-1930, Paris, Flammarion, 1987, 340 p.
• Le Malheur russe. Essai sur le meurtre politique, Paris, Fayard, 1988, 560 p.
• La Gloire des nations ou La fin de l'empire soviétique, Paris, Fayard, 1990, 492 p.
• Victorieuse Russie, Paris, Fayard, 1992, 440 p.
• L'URSS de la Révolution à la mort de Staline, 1917-1953, Paris, Seuil, 1993, 384 p.
• Nicolas II : la transition interrompue, Paris, Fayard, 1996, 552 p. (prix des ambassadeurs 1996).
• Lénine. La Révolution et le pouvoir, Fayard, Paris, 1979, 698 p. (prix Grand Véfour de l'histoire 1998).
• La Russie inachevée, Paris, Fayard, 2000, 360 p. (prix du Cercle de l'union).
• Catherine II, un âge d'or pour la Russie, Paris, Fayard, 2002, 656 p.
• L'Impératrice et l'abbé : un duel littéraire inédit entre Catherine II et l'abbé Chappe d'Auteroche, Paris, Fayard, 2003, 640 p.
• Nations et Saint-Siège au xx^e siècle, colloque sous la direction d'Hélène Carrère d'Encausse, Paris, Fayard, 2003, 462 p.
• Russie, la transition manquée, collection "Les Indispensables", Paris, Fayard, 2005, 1032 p.
• L'Empire d'Eurasie. Une histoire de la Russie de 1552 à nos jours, Paris, Fayard, 2005, 506 p.
• La Deuxième Mort de Staline, Paris, Éditions Complexe, 2006, 276 p.
• Alexandre II. Le printemps de la Russie, Fayard, 2005, 522 p.
• La Russie entre deux mondes, Paris, Fayard, 2010, 327 p.
• Des siècles d'immortalité, l'Académie française, 1635, Fayard, Paris, 2011, 350.

Décorations :

• Grand-croix de la Légion d’honneur

• Officier de l’ordre national du Mérite

• Commandeur des Palmes académiques

• Commandeur des Arts et des Lettres

• Commandeur de l’ordre de Léopold de Belgique